Badanie przeprowadzone pod kierunkiem Uniwersytetu w Arizonie opublikowane w tym miesiącu w Postęp nauki dokumentuje ponad 16 000 nowych gatunków opisywanych rocznie w latach 2015–2020, przy czym w 2020 r. liczba 17 044 jest najwyższa w historii. Naukowcy przeanalizowali historię taksonomiczną około 2 milionów znanych gatunków i odkryli, że tempo odkrywania rośnie, a nie utrzymuje się na stałym poziomie. Badanie podważa założenia, że złoty wiek odkrywania gatunków dobiegł końca. Czołowi badacze sprawdzili zapisy dotyczące wszystkich grup żywych organizmów, aby śledzić wzorce w czasie. Ich analiza wykazała stały wzrost rocznych opisów, co zaprzecza twierdzeniom o spowolnieniu.
Niektórzy naukowcy sugerują, że tempo opisywania nowych gatunków spadło, co oznacza, że kończy się nam liczba nowych gatunków do odkrycia, ale nasze wyniki pokazują coś wręcz przeciwnego:
powiedział John Wiens, profesor na Wydziale Ekologii i Biologii Ewolucyjnej Uniwersytetu w Arizonie oraz starszy autor. W rzeczywistości odkrywamy nowe gatunki w szybszym tempie niż kiedykolwiek wcześniej.
Ostatnie coroczne odkrycia obejmują ponad 10 000 zwierząt, głównie stawonogów i owadów. Opisów roślin jest średnio około 2500 rocznie, a grzybów około 2000. Liczby te odzwierciedlają szczegółowe prace taksonomiczne dotyczące głównych królestw biologicznych. Prognozy z badania wskazują, że różnorodność biologiczna Ziemi przekracza obecne szacunki. Gatunków ryb może być łącznie 115 000 w porównaniu z 42 000 opisanych. Płazy mogły liczyć 41 000 w porównaniu z udokumentowanymi 9 000. Rośliny mogą przekraczać pół miliona gatunków. Nowe opisy gatunków wyprzedzają wymieranie. W oddzielnym badaniu z października Wiens oszacował wymieranie na około 10 gatunków rocznie. Tylko w ciągu ostatnich 20 lat odkryto piętnaście procent wszystkich znanych gatunków. Większość nowych gatunków jest obecnie identyfikowana na podstawie widocznych cech. Wiens zauważył, że postęp w narzędziach molekularnych umożliwi wykrycie dodatkowych tajemniczych gatunków, zdefiniowanych na podstawie różnic genetycznych niewykrywalnych samym wyglądem. Obecnie większość nowych gatunków identyfikuje się na podstawie widocznych cech,
– powiedział Wiens. Jednak w miarę udoskonalania narzędzi molekularnych odkryjemy jeszcze bardziej tajemnicze gatunki — organizmy, które można rozróżnić jedynie na poziomie genetycznym.
Opis naukowy i formalne nazewnictwo poprzedzają jakąkolwiek ochronę gatunku. Dokumentacja ta służy jako wstępny wymóg dotyczący środków ochronnych zapobiegających wyginięciu. Nowo odkryte organizmy mają zastosowanie medyczne i technologiczne. Agoniści receptora GLP-1, stosowani w lekach odchudzających, pochodzą z hormonu potworów Gila. Jady pająków i węży, a także związki roślin i grzybów oferują perspektywy w leczeniu bólu i raka. Naukowcy zamierzają zidentyfikować geograficzne hotspoty skupiające nieodkryte gatunki. Planują także ocenić zmiany w tej dziedzinie, od dominacji naukowców europejskich po dokumentację prowadzoną przez badaczy z krajów rodzimych gatunków. Tak wiele pozostaje niewiadomych, a każde nowe odkrycie przybliża nas do zrozumienia i ochrony niesamowitej różnorodności biologicznej życia na naszej planecie,
– powiedział Wiens.
