Naukowcy z MIT opracowali nowy proces ekstrakcji litu, który jest tańszy i bardziej przyjazny dla środowiska niż istniejące techniki. Postęp ten może zmniejszyć zależność od chińskich metod ekstrakcji litu, które dominują na rynku światowym.
Nowy proces powstał w wyniku projektu renowacji łazienki prowadzonego przez profesora Yet-Ming Chianga, którego inspiracją był krem do trawienia szkła rozpuszczający krzemionkę. Zespół zaprojektował płynny roztwór do rozpuszczania krzemionki znajdującej się w spodumenie, najobficiej występującym minerale zawierającym lit, oraz opracował dodatkowe techniki rafinacji ekstrakcji litu i aluminium.
Ten proces ekstrakcji przebiega w temperaturze pokojowej i kosztuje około połowę obecnych metod. Płynny roztwór można ponownie wykorzystać wielokrotnie, co pozwala ograniczyć ilość odpadów, a wszelkie pozostałości materiału można ponownie wykorzystać w przydatne produkty.
Chiang stwierdził: „Wierzymy, że to podejście jest najtańszym i najtańszym sposobem na uzyskanie litu nie tylko z twardej skały, ale i kropka. To nas motywuje do zwiększenia skali tego przedsięwzięcia. Umożliwi to przejście energii przez baterie wykorzystujące lit”.
Innowacja może potencjalnie zmienić pozycję krajobrazu produkcji litu na całym świecie. Obecnie wydobycie litu wiąże się z podgrzewaniem skał do temperatury ponad 1000 stopni Celsjusza, procesem pochłaniającym znaczne ilości energii i generującym mnóstwo odpadów. W przeszłości Chiny poniosły wysokie koszty finansowe i środowiskowe związane z wydobyciem na dużą skalę.
Chemik Camden Hunt, inny badacz zaangażowany w projekt, skomentował: „Naszą główną tezą jest to, że jeśli uda się znaleźć łatwiejszy sposób na rozbicie skały, wydobycie litu i wytworzenie soli litu do akumulatorów, można zmienić rynek litu”.
Ta nowa metoda otwiera możliwości zwiększenia dostępności litu w regionach takich jak Stany Zjednoczone, Europa i Australia, gdzie istnieją znaczne rezerwy litu, ale pozostają one niewykorzystane ze względu na wyzwania związane z wydobyciem.
