Jak ogłosiła dzisiaj firma, w wieku 83 lat zmarł Louis Gerstner, były dyrektor generalny, któremu przypisuje się zapobiegnięcie bankructwu IBM Corp. Gerstner był prezesem i dyrektorem generalnym IBM od 1993 do 2002 roku, obejmując przywództwo w okresie spadku znaczenia w obliczu konkurencji ze strony Microsoft Corp. i Sun Microsystems Inc. Prezes i dyrektor generalny IBM Arvind Krishna poinformował pracowników o śmierci Gerstnera za pośrednictwem poczty elektronicznej e-mailbez ujawniania przyczyny. Krishna stwierdził, że decyzja Gerstnera o porzuceniu planu podziału IBM, znanego jako „Big Blue”, na wiele „Baby Blues” skupiających się na konkretnych produktach, takich jak komputery osobiste, oprogramowanie i półprzewodniki, była kluczowa dla przetrwania i odrodzenia firmy. „Lou rozumiał, że klienci nie chcieli fragmentarycznej technologii, lecz zintegrowanych rozwiązań” – powiedział Krishna. IBM zdominował rodzącą się branżę technologiczną w latach sześćdziesiątych i siedemdziesiątych XX wieku dzięki swoim komputerom typu mainframe. Jednak po opracowaniu komputera IBM PC w 1981 roku firma straciła udział w rynku na rzecz konkurentów oferujących tańsze, przyjazne dla użytkownika maszyny wyposażone w procesory Intel Corp. i działające pod kontrolą systemów operacyjnych MS-DOS i Windows firmy Microsoft. „Lou dołączył do IBM w momencie, gdy przyszłość firmy była naprawdę niepewna” – powiedział Krishna. „Branża szybko się zmieniała, nasza działalność znajdowała się pod presją i toczyła się poważna debata na temat tego, czy IBM w ogóle powinien pozostać całością. Jego kierownictwo w tym okresie zmieniło firmę. Nie poprzez patrzenie wstecz, ale poprzez nieustanne skupianie się na tym, czego będą potrzebować nasi klienci w przyszłości”. Gerstner dołączył do IBM po pełnieniu funkcji dyrektora generalnego RJ Reynolds Nabisco Inc., stając się pierwszym liderem firmy z zewnątrz. Wcześniej piastował stanowiska kierownicze wyższego szczebla w American Express Co. i McKinsey & Co. Kiedyś stwierdził: „Ostatnią rzeczą, jakiej IBM teraz potrzebuje, jest wizja”, traktująca priorytetowo rentowność i lepszą obsługę klienta dla przynoszącej wówczas straty firmy. Podczas swojej dziewięcioletniej kadencji Gerstner przewodził IBM w kierunku usług biznesowych, co ożywiło jego zyski i zapobiegło bankructwu. Wdrożył także zmiany kulturowe, ograniczył wydatki, zbył nierentowne aktywa, takie jak dział produkcji komputerów osobistych, i odkupił akcje. Kolejną kluczową decyzją było porzucenie systemu operacyjnego OS/2 firmy IBM, konkurenta systemu Windows firmy Microsoft. Przeprowadził firmę przez kryzys internetowy, który dotknął branżę technologiczną. Gerstner był orędownikiem technologii w edukacji publicznej, pisząc książkę „Reinventing Education: Entrepreneurship in America’s Public Schools” i rozpoczynając inicjatywę, która rozszerzyła wykorzystanie technologii IBM w amerykańskich szkołach. Do chwili odejścia Gerstnera na emeryturę w 2002 r. akcje IBM wzrosły o ponad 800% od chwili objęcia przez niego przywództwa. Później przewodniczył Carlyle Group Inc., przechodząc na emeryturę w 2008 r., aby skoncentrować się na filantropii, wspieraniu badań biomedycznych i zakładaniu organizacji świadczących usługi społeczne w Bostonie, Nowym Jorku i hrabstwie Palm Beach na Florydzie. Kryszna opisał Gerstnera jako „bezpośredniego przywódcę”, który kwestionował założenia. „Mam własne wspomnienie Lou z połowy lat 90., kiedy przebywał w małym ratuszu, w którym uczestniczyło kilkaset osób” – powiedział Krishna. „To, co wyróżniało go, to jego intensywność i skupienie. Potrafił zachować w głowie jednocześnie krótko- i długoterminową perspektywę. Mocno naciskał na realizację celów, ale był w równym stopniu skupiony na innowacjach, wykonując pracę, którą klienci zapamiętali, a nie tylko konsumowali”.
